Vício em alimentos ultraprocessados: um problema pouco conhecido e crescente | vício alimentar | dependência | saúde

Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.

As enxaquecas de Sunshine Gentile começaram como uma gripe. Ela tinha 36 anos quando elas começaram, causando dor de cabeça, cansaço e dores musculares. A dor piorava quando ela se movimentava. Por fim, as enxaquecas se tornaram tão graves que ela ficava de cama por uma semana, e os médicos não sabiam dizer por que isso estava acontecendo.

O que ela sabia, e o que a assustava, era que os analgésicos prescritos pelos médicos não funcionavam por muito tempo ou tinham efeitos colaterais insuportáveis.

“Foi assustador porque, sendo tão jovem e vendo que eu estava consumindo todos aqueles medicamentos naquele ritmo, percebi que não há medicamentos suficientes no mercado para o resto da minha vida”, disse Gentile ao Epoch Times.

Sua família a incentivou a eliminar possíveis fatores desencadeantes, como produtos de limpeza, perfumes e detergentes. Quando isso não funcionou, ela começou a abrir mão de vários alimentos. Nada mudou muito quando ela abandonou o glúten, mas a redução de carboidratos processados, como açúcares, pães e massas, proporcionou um alívio profundo. Os especialistas lhe disseram que os alimentos não estavam causando seus problemas, mas a experiência lhe disse o contrário.

“Minha equipe de neurologia foi incrível, mas eles simplesmente não sabiam. Eles nunca tinham passado por isso com ninguém antes.”

Infelizmente, descobrir o que causava suas enxaquecas não foi o fim de sua batalha. Para Gentile e muitas outras pessoas com dependência alimentar, resistir aos alimentos reconfortantes — mesmo quando eles trazem dor e doença — pode parecer uma batalha sem esperança. Gentile se via desistindo de um alimento, sentindo-se melhor, e descobrindo que um alimento substituto também a deixava infeliz.

Mesmo com o ciclo de dor incapacitante, ela lutou para abandonar os alimentos que eram o centro de seu sofrimento. Sua recuperação final veio quando ela pôde finalmente enfrentar e lidar com seu vício em comida, um distúrbio complexo e às vezes controverso que está intimamente ligado a alimentos ultraprocessados e seus efeitos incomuns em nossos cérebros e corpos.

Alguns especialistas sugerem que podemos desejar certos alimentos que dificultam o abandono e causam sintomas de abstinência quando paramos de consumi-los. Estudos sugerem que os alimentos ultraprocessados, que são projetados para serem saborosos, podem ser viciantes.

Transtorno não reconhecido

Os pacientes e os médicos geralmente não conseguem ligar os pontos entre os sintomas — como enxaquecas, dores nas articulações e resistência à insulina — e a alimentação. O sistema médico só agora está começando a se concentrar nas nuances da nutrição e ainda não reconhece a dependência alimentar. Muitos pacientes, alguns inconscientes de seus próprios hábitos alimentares não saudáveis, têm pouca percepção do cerne de seu problema.

Os médicos se baseiam no Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM, na sigla em inglês) para determinar os diagnósticos de saúde mental, o que, por sua vez, ajuda a ditar o tratamento correto para os pacientes. No entanto, a dependência alimentar não é oficialmente considerada um transtorno de abuso de substâncias, apesar de alguns esforços para incluí-la.

A condição tem características que se sobrepõem à obesidade e ao transtorno da compulsão alimentar. Uma pessoa pode ter dificuldades com um, dois ou todos os três problemas. Alguns pacientes recebem medicação ou cirurgia para obesidade ou são diagnosticados com compulsão alimentar e, ainda assim, não se sentem bem.

A dependência alimentar está intimamente ligada aos alimentos industrializados ultraprocessados. Pães, cereais, lanches embalados, bebidas açucaradas, fast foods e refeições congeladas geralmente são feitos com uma combinação de açúcar, sal e gordura que desencadeia o que é chamado de “ponto de êxtase” — uma resposta de dopamina que alimenta o desejo de comer mais. Pesquisas mostram que as pessoas reagem aos ingredientes como gordura, açúcares adicionados, outros adoçantes, sal e amido de forma semelhante às drogas ilícitas, como consumir doses cada vez mais altas e experimentar uma rápida absorção.

O ponto de êxtase é a combinação perfeita de açúcar, sal e gordura que nos faz desejar mais de um determinado alimento. Ilustração do Epoch Times

Alimentos como “drogas

Os alimentos ultraprocessados são tão “extremamente diferentes” dos alimentos de verdade que deveriam ser considerados uma substância química, especialmente para as crianças, disse Ashley Gearhardt, professora associada de psicologia da Universidade de Michigan, à Associação Americana de Psicologia. Sua pesquisa constatou que 12% das crianças e 14% dos adultos apresentam sinais de dependência alimentar.

“Não se trata apenas de calorias. Começa a ser uma questão hedônica, de prazer, de regulação emocional desde a mais tenra idade”, disse Gearhardt. “Vemos que as crianças que apresentam esses sinais de vício em sua alimentação têm um índice de massa corporal mais alto, maior consumo excessivo de alimentos por motivos emocionais. Elas são menos sensíveis aos sinais de saciedade. Têm maior porcentagem de gordura corporal.”

Gearhardt e outros profissionais usaram o modelo do DSM, tradicionalmente usado para diferenciar os bebedores sociais dos viciados em álcool, e o aplicaram aos alimentos. O resultado é sua Escala de Dependência Alimentar de Yale, com 25 perguntas, que determina se uma pessoa está lutando contra:

Tomar mais de uma substância do que o pretendido
Desejar ou tentar, sem sucesso, parar de usar a substância
Gastar tempo e esforço excessivos para abandonar a substância
Negligência de obrigações ou funções sociais devido ao uso de substâncias
Continuação do uso de substâncias mesmo quando não se sente bem
Necessidade de mais da substância para obter os efeitos desejados
Sintomas de abstinência, como ansiedade, agitação ou outras dificuldades físicas
Enfrentar prejuízo ou angústia clinicamente significativos

Vício em comida ou outra coisa?

Apesar do reconhecimento crescente, muitas pessoas ainda não acreditam que o vício em comida seja real ou que a comida seja a culpada por problemas como comer demais e obesidade. O Food Addiction Institute, uma organização sem fins lucrativos, está fazendo lobby para que a dependência alimentar seja incluída entre os transtornos diagnosticáveis de abuso de substâncias, com um apelo público para que assinem sua petição.

Um estudo de 2024 na Appetite observou o debate contínuo sobre se a dependência alimentar é um diagnóstico válido, útil e mensurável. Com base em uma análise estatística, os autores sugeriram que a dependência alimentar não é a raiz da maioria dos problemas e pode indicar outros problemas de saúde mental. Em uma amostra de adultos americanos, a taxa de dependência alimentar foi de 4,7%. Entretanto, pelo menos 39% da amostra estavam acima do peso, faziam dieta, tentavam controlar o peso ou acreditavam estar acima do peso.

Os autores de um artigo na Obesity Review questionaram a validade do vício em alimentos, encontraram apoio preliminar e sugeriram que são necessárias mais evidências antes de tirar conclusões precipitadas.

“Portanto, procuramos ser mais positivos, tentando sugerir algumas maneiras pelas quais o modelo poderia ser mais explorado para determinar sua validade”, escreveram os autores. “Levamos muito a sério uma advertência recente contra ‘jogar o bebê fora junto com a água do banho’, simplesmente descartando o conceito antes que os estudos neurocientíficos apropriados tenham sido feitos em humanos.”

Revelações sobre o vício

O alerta de Gentile veio depois de assistir a vídeos da Addiction Reset Community (ARC), um grupo privado de apoio on-line para dependência alimentar. Isso a convenceu de que os desejos por comida estavam causando seus problemas físicos.

“A parte racional do meu cérebro jamais estaria disposta a se machucar dessa forma”, disse Gentile, que acabou se tornando um defensor certificado da recuperação de vícios da ARC.

Para Amy Lammert, uma enfermeira que agora é diretora assistente da ARC, essa revelação foi fundamental. Ela a considerou equivalente a um diagnóstico.

“Se houvesse uma causa”, disse ela ao Epoch Times, “então poderia haver uma solução”.

Lammert passou anos em pé, cuidando de pacientes de longa data em um ambiente exigente. Ela tinha dúvidas se seu corpo conseguiria acompanhar o ritmo, pois anos de exercícios intensos só intensificaram a dor no joelho, e os médicos não recomendavam cirurgia.

Ela se deparou com um vídeo da ARC e se perguntou se a dependência alimentar poderia ser um problema para ela. Ela cresceu comendo tanto alimentos integrais quanto ultraprocessados e nunca separou os dois como sendo diferentes.

Lammert sempre comeu o que queria e era magra — até se tornar mãe. Então, ela tentou uma dieta após a outra até que um médico com sobrepeso a convenceu a desistir da dieta porque seu corpo estava “aparentemente feliz com esse peso”. Ninguém jamais sugeriu a ela que o tipo de alimento que consumia poderia ser um problema.

Para testar o vício, Lammert removeu alguns alimentos processados de sua dieta e sentiu apenas um pequeno alívio da dor. Desesperada por uma melhor mobilidade, ela finalmente abandonou todos os alimentos processados e o açúcar e, em quatro dias, a dor desapareceu.

“O vício em comida entrou pela porta dos fundos. Eu não estava esperando por isso”, disse ela. “Não bebo álcool porque um drinque não é suficiente. Eu sempre soube que tinha uma tendência a seguir o caminho do vício. Minha droga preferida é o açúcar.”

Condições de sobreposição

Os conceitos errôneos geralmente se confundem com a sobreposição do vício em comida com outras condições médicas. Um estudo de 2024 no Journal of Behavioral Addictions explica as diferenças entre obesidade, compulsão alimentar e dependência alimentar.

De acordo com os resultados do estudo, cerca de metade das pessoas com compulsão alimentar — geralmente casos mais graves — também apresentava dependência alimentar. A compulsão alimentar refere-se ao consumo de quantidades significativas de alimentos além do que seria considerado normal em uma determinada situação ou período de tempo, acompanhado de angústia e perda de controle.

As pessoas com transtorno da compulsão alimentar geralmente passam por períodos de jejum ou dieta para “compensar” a compulsão. Elas são motivadas pela perda de peso e por preocupações com a imagem corporal.

A dependência alimentar e a compulsão alimentar envolvem tentativas malsucedidas de reduzir a quantidade de alimentos, impulsividade, desregulação emocional, disfunção de recompensa e desejos. A desregulação emocional significa a falta de habilidades para lidar com as emoções e recorrer à comida para regular as emoções.

Tanto os transtornos alimentares quanto a dependência alimentar estão associados a problemas na resposta de recompensa do cérebro relacionada à dopamina. Essa base neurológica compartilhada pode explicar por que os programas de perda de peso geralmente não são úteis para pessoas com obesidade que também lutam contra a dependência alimentar. 

A distinção entre essas condições pode levar a “avaliações personalizadas e tratamentos sob medida para essa população de pacientes”, de acordo com o estudo.

Vício oculto

As concepções errôneas sobre a dependência alimentar também dificultam o seu reconhecimento. As histórias das duas mulheres ilustram os mal-entendidos mais comuns:

Lammert e seu médico estavam concentrados em seu peso, não no tipo de alimento que ela comia. Embora ela tenha crescido comendo refeições saudáveis e sempre tenha valorizado a comida de verdade, sempre havia uma abundância de lanches pré-embalados e industrializados na despensa.

Para Gentile, a concepção errônea era de que ela estava lidando com um distúrbio alimentar, e não com um vício, devido a uma vida de dietas e lutas contra a comida. Ela também ficou frustrada com as atitudes que encontrou no sistema médico de que a comida não pode ser viciante ou mesmo problemática.

Abstinência alimentar?

Abordar o vício em comida de maneira semelhante a outros vícios dá às pessoas a oportunidade de serem saudáveis, de acordo com H. Theresa Wright, nutricionista registrada no Renaissance Nutrition Center. Ela descreveu o vício em comida como “dolorosamente reparável, mas tratável”.

A espinha dorsal dos planos de alimentação para viciados em comida é a abstenção de açúcar e farinha, bem como de alimentos que causam sensibilidades individuais, mas a obtenção de nutrientes adequados, disse Wright, autor de “The Sane Food Solution“, ao Epoch Times.

A abstinência significa que você não está usando a “droga da comida” que vinha usando”, disse ela. “Significa que você se concentra em usar outra coisa além de comida para controlar seus sentimentos”, acrescentou. “A abstinência exige muito trabalho. Requer espiritualidade, meditação, exercícios, ação e mudanças em sua vida.”

Além de se convencer de que certos alimentos são intoleráveis para a saúde, Wright disse que é preciso incluir o descanso em sua vida. Sem descanso, muitas vezes há uma correria sem sentido que facilita o uso de alimentos para entorpecer ou distrair-se dos sentimentos. No entanto, o descanso oferece tempo para refletir sobre as emoções que podem levar a escolhas alimentares não saudáveis e criar um cronograma que permita o planejamento alimentar e atividades de redução do estresse.

O estresse não gerenciado pode ser um fator de risco para o vício em alimentos, pois pode levar à dependência da natureza hiperpalatável dos alimentos para provocar mudanças químicas positivas no cérebro.

Como o vício em comida muitas vezes é indissociável de problemas emocionais ou mentais que podem vir à tona quando as práticas alimentares abusivas são interrompidas, a terapia cognitivo-comportamental costuma ser uma parte fundamental dos programas de recuperação, disse Wright. Essa terapia pode apresentar aos pacientes ferramentas que ajudam a regular a saúde emocional e a mudar padrões de pensamento destrutivos.

Gentile encontrou apoio no aspecto comunitário do ARC.

“Estamos banhando nosso cérebro com mensagens de que essa comunidade do ARC é o nosso pessoal da alimentação”, disse ela. “Quando se trata de como faço minhas escolhas alimentares, olho para as outras pessoas do ARC, não para minha família e amigos que estão comendo e bebendo todas as coisas das quais estou tentando me afastar”, acrescentou, observando que, até encontrar a comunidade, lidar com a dependência alimentar sozinha aumentava as dificuldades de tristeza e solidão.

Para aqueles que buscam apoio, há programas que oferecem responsabilidade e comunidade. Um deles é o Supercomedores Anônimos. Fundado em Los Angeles em 1960, é um grupo de apoio gratuito que segue o modelo dos Alcoólicos Anônimos. Ele oferece check-ins presenciais, telefônicos e on-line em 7.000 locais de reunião em 80 países.

O Food Addiction Institute mantém um diretório on-line de outros programas de reabilitação e recuperação, bem como de profissionais especializados em aconselhamento sobre dependência alimentar.

Custos da dependência alimentar

Deixar de reconhecer formalmente a dependência alimentar é um ponto cego que mantém os americanos perpetuamente desejando alimentos que prejudicam sua saúde metabólica, disse Joan Ifland, fundadora da ARC e doutora em nutrição viciante, ao Epoch Times.

Os sinais de saúde cardiometabólica ruim incluem obesidade, diabetes tipo 2, colesterol alto, pressão alta e doenças cardíacas.

O vício em alimentos poderia explicar a luta contínua dos americanos com altas taxas de doenças cardiometabólicas, apesar dos tratamentos médicos, disse Ifland, coautor do livro “Processed Food Addiction: Foundations, Assessment, and Recovery”, acrescentou.

Sem reconhecer o componente de dependência das condições relacionadas, problemas como obesidade e distúrbios alimentares podem se tornar uma porta giratória que beneficia tanto o setor médico quanto o de alimentos, observou ela. Um número significativo de pacientes bariátricos recupera o peso após a cirurgia. Perda de peso medicamentos funcionam melhor quando acompanhados de mudanças no estilo de vida.

Aproximadamente 7% dos adultos têm saúde cardiometabólica ideal, de acordo com uma pesquisa de 2022 publicada no Journal of the American College of Cardiology. Essa estatística exige intervenções clínicas e de saúde pública em nível nacional para pessoas de todos os níveis de renda e origens, de acordo com os autores.

Libertar-se

Os especialistas em dependência alimentar acreditam que a solução poderia envolver mais apoio para superar os desejos e mudar os hábitos alimentares.

A maioria dos americanos atende a seis ou mais critérios de dependência alimentar, de acordo com as pesquisas que Ifland compilou para seu livro, mostrando que as pessoas não conseguem parar de comer junk food mesmo quando sofrem consequências por isso. Esse é um nível que exige apoio significativo para superar os desejos e mudar os hábitos alimentares, observou ela.

Joan Ifland, fundadora da Addiction Reset Community, sugere seis maneiras de superar o vício em comida. Ilustração do Epoch Times

As pessoas com dependência grave de álcool geralmente precisam de dois anos de tratamento, de acordo com Ifland. Para controlar o vício em alimentos ultraprocessados, é necessária uma resposta semelhante.

“É necessário um suporte de alto nível. Os alimentos ultraprocessados são prejudiciais e bastante perigosos em termos dos danos que causam”, disse ela. “Você precisa se cercar de pessoas que não consomem alimentos processados e que não acreditaram no engano.”

O engano a que ela se refere é sutil e influenciado pelas empresas de tabaco — como se fazer atraente para crianças na publicidade e introduzir ingredientes hiperpalatáveis em alimentos processados.

Expandir as opções

Os programas de perda de peso que ensinam apenas a contagem de calorias ou a comer com moderação podem ser um tiro pela culatra para quem tem dependência alimentar, podendo causar abstinência, promover desejos e levar a recaídas, de acordo com uma revisão de 2024 no Current Obesity Reports. O estudo observou que não há intervenções baseadas em evidências para o vício em alimentos ultraprocessados, mas o número crescente de grupos de autoajuda on-line e baseados na comunidade mostra uma necessidade clínica de ajuda não atendida.

“Há muitas próximas etapas nessa linha de pesquisa”, escreveram os autores. “Desenvolver e demonstrar a eficácia de novos tratamentos baseados em dependência para a dependência de UPF pode resultar em resultados clínicos mais otimizados para essa população carente.”

Além da dieta, Ifland sugere considerar o seguinte ao superar o vício em comida:

Criar um plano alimentar que funcione para sua dinâmica de vida. Nem todo mundo pode abrir mão de todos os alimentos ultraprocessados de uma só vez.
Desenvolvimento de ferramentas para ajudar a selecionar e preparar alimentos integrais.
Melhorar as habilidades de sono, pois a restrição do sono afeta o metabolismo e pode alterar os sinais de fome.
Reenquadrar os pensamentos em relação aos alimentos com exercícios como cartões de referência de alimentos. Por exemplo, escrever  “donut” em um lado e palavras como “obesidade, fadiga, diabetes e pressão alta” no outro.
Aprimoramento das habilidades de comunicação, como aprender a expressar necessidades. Por exemplo, pedir a outras pessoas da casa que parem de deixar alimentos ultraprocessados no balcão.
Estabelecer limites para evitar retrocessos, incluindo habilidades para lidar com a pressão falada e não falada para comer como as pessoas ao seu redor.

Como muitas pessoas consomem alimentos ultraprocessados — 57% dos adultos americanos — nossos cérebros são condicionados a perceber isso como “normal” e a resistir ao comportamento mais desconhecido de comer alimentos integrais.

“Você precisa de habilidades de gerenciamento de relacionamentos porque todos em sua vida perceberão que isso é estranho”, disse Ifland sobre estar em recuperação do vício em alimentos. “Eles tentarão fazer com que você volte a comer alimentos processados.”

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